自盛宣怀建立南洋公学以来，创办一所高水平的大学始终是师生们的崇高理想与不渝追求。唐文治掌校后，经过十多年的不懈努力，学校在学科设置及人才培养质量上均已达到大学水平。然而真正使学校能够名与实符、获得大学之名，则是在叶恭绰主张定名“交通大学”之后。

叶恭绰1920年8月出任民国交通部总长，是一位交通救国论者，认为“国家实力之展拓，以交通之发达为始基”^①，教育之人才培养当服务于国家交通事业的长远发展。考虑到国家对交通技术专才的迫切需要，叶恭绰任交通总长的当年便着手将交通部所辖四所高校，即上海工业专门学校、唐山工业专门学校、北京邮电学校、北京铁路管理学校合并改组为一所交通大学，以改四校学科设置重复、教育程度参差不齐的局面，“俾成有统系之学制”^②，集中优势办一所实力能与欧美大学相媲美的学府，培养出高深技术人才。

叶恭绰将改制设想于1920年12月提请民国政府，大总统徐世昌当月即批复：“准如所拟办理”。1921年2月，叶恭绰主持制定《交通大学大纲》，并参照各国大学学制，设置董事会。1921年3月交通大学第一届董事会成立，选举叶恭绰为交通大学校长， 5月1日正式就职。

合并改组后的交通大学以南洋为中坚，四校统一学制、明确学位、优化学科，使学校的培养目标和办学方向更加明确。原上海工业专门学校改称交通大学沪校，由张铸、淩鸿勋任正副主任；唐山工业专门学校改称交通大学唐校，由罗忠忱、茅以升任正副主任；北京两校合一称为交通大学京校，由曾毕业于南洋公学的胡鸿猷、钟锷任正副主任。唐山分校、北京分校，即今日西南交通大学与北京交通大学的前身。

叶恭绰主导成立交通大学之时，对学校未来的发展与定位有着深入思考和远大设想。他提出学校在加快自身发展、扩充学科专业、扩大学生规模的同时，应向上发展，创设研究院，培养从事科学研究的高层人才；向下发展，则应把大学拓展至职业教育中，向大众普及现代科技知识。他还安排学校与哈佛大学、麻省理工学院、巴黎大学等世界知名大学进行接洽，以期开展国际交流合作。

令人惋惜的是，仅仅在提出上述设想一年多之后，因时局动荡、派系争斗，叶恭绰离任交通部总长，随之卸任交通大学校长一职。他的理念设想也未及完全付诸施行。然而，他组建交大、发展交大的举措与思路是颇具创设性与前瞻性的。后来学校为了纪念他的历史功绩，特将在上世纪30年代建成的工程馆以其名命名。今天，西安交大幽静美丽的东花园内也树有叶恭绰雕像一尊，以表后来者的深深敬意与缅怀之情。

注① 叶恭绰：拟改组交通大学呈大总统文

注② 叶恭绰：为改组部属学校派周、孙两君来本校调查